Né dans le canton du Valais d’une mère Sinti et d’un père Yeniche, Josef Freiwald a été enregistré par les autorités comme citoyen Suisse. Par la suite, Freiwald a travaillé comme acrobate et musicien pour le cirque « Krone » à Munich, avant qu’il ne déménage aux Pays-Bas où il a gagné sa vie en jouant de la musique dans les cafés, et fondé une famille avec Carolina Basily, une Sinti issue d’une famille de musicien·ne·s et d’artistes italien·ne·s.
A la suite de l’Occupation allemande en 1940, Freiwald a déposé à plusieurs reprises une demande de de confirmation officielle de son inscription dans la citoyenneté Suisse, mais les autorités suisses ont refusé de lui délivrer un passeport dans la mesure où il était né d’une mère non mariée et répertoriée comme « tsigane ». Privé de protection, Freiwald est arrêté au cours du printemps 1944 et conduit dans le camp de transit Westerbork. Sa femme et ses trois enfants sont néanmoins libéré·e·s sur l’intervention du consulat italien qui agit en faveur de ses citoyen·ne·s. En mai 1944, Josef Freiwald est déporté au camp de concentration d’Auschwitz-Birkenau où il est enregistré sous le numéro de détenu Z-9967. Peu de temps après la liquidation du camp des Tsiganes le 2 août 1944, au cours de laquelle les derniers 2 897 détenu·e·s sont assassiné·e·s dans les chambres à gaz de Birkenau, Freiwald est sélectionné pour le travail forcé au camp de concentration de Buchenwald. Au cours d’un arrêt du train de déportation, il parvient à s’échapper. Après trois mois de clandestinité, il est arrêté et transféré au camp de Buchenwald. A la Libération, Freiwald est retourné aux Pays-Bas. Ses efforts après-guerre pour retrouver sa citoyenneté suisse sont restés vains.
Telegram informing about the escape of Josef Freiwald, March 6, 1944 (APMO, IZ–8, 4a, No. 155917, p. 100)
Auteur : Martin Holler
Sources: Huonker, Thomas; Ludi, Regula: Roma, Sinti und Jenische. Schweizerische Zigeunerpolitik zur Zeit des Nationalsozialismus. Zürich 2001; Memorial Book: The Gypsies at Auschwitz-Birkenau, vol. 2; Archiwum Państwowego Muzeum Auschwitz-Birkenau w Oświęcimiu (Archive of the State Museum of Auschwitz-Birkenau in Oświęcim, APMO), IZ–8 (Gestapo Lodz), 4a, No. 155917.
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